Industrie-achtergrond: De opmars van GASGAS

Dakar 2022 zit erop. Na, één proloog en twaalf etappes, kris kras door Saoedi-Arabië, werd de strijd om de eindzege tot op de laatste dag beslecht. Maar uiteindelijk won met Sam Sunderland wel de meest regelmatige man in koers. Voor Sunderland was het de tweede eindzege in de meest prestigieuze rally-raid ter wereld. Ook in 2016 won Sunderland al eens de Dakar, maar toen vond de klassieker nog in Zuid-Amerika plaats en voerde de route door Paraguay, Argentinië en Bolivië.

Belangrijkste zege ooit

Dé grootste winnaar van Dakar 2022, althans bij de motoren, was wellicht GASGAS. Nog geen vier jaar geleden was het merk op sterven na dood. Tot Stefan Pierer, de grote man achter Pierer Mobility dat toen al Husqvarna en KTM omvatte, de kleine constructeur een reddingsboei toewierp. Pierer gebruikte voor het economisch vlot trekken van GASGAS ongeveer een gelijkaardig plan als hetgeen dat hij eerder voor Husqvarna gebruikte. Gedeelde technische platformen (met Husqvarna en KTM), een duidelijke merkidentiteit én een tot in de puntjes uitgestippelde sportpolitiek.

Roots in de trial

Oorspronkelijk richtte GASGAS zich vanaf 1986 op de trial. De grote successen kwamen er in de jaren ‘90 met de Catalaanse wereldkampioen Jordi Tarres (’93-’94-’95) als voornaamste exponent. Later volgden er nog wereldtitels in de discipline met Adam Raga en Laia Sanz (bij de vrouwen).

Vanaf de vroege jaren ’90 begon het merk zich ook de diversifiëren richting  enduro en motorcross. Aanvankelijk betrok het daarvoor tweetaktmotorblokken van het Italiaanse TM Racing, deze werden dan ingebouwd in, in eigen regie ontwikkelde aluminium perimeterframes. Het was de Engelsman Paul Edmondson die in 1994 het Catalaanse merk een eerste enduro-wereldtitel schonk in de 125cc-klasse. Twee jaar later won Edmondson ook de wereldtitel bij de kwartliters. In het motorcross kwam het merk nooit echt verder dan een figurantenrol.

Gekende recept

Na de overname door Pierer Mobility, eind 2019 werd er werk gemaakt van een uitgekiende sportpolitiek. De Spaanse verankering bleef, al verhuisde de productie van de enduromotoren naar het Oostenrijkse Mattighofen. GASGAS werd ook actief met officiële teams in het WK Motorcross en in het Amerikaanse crossgebeuren. Vooral die laatste markt, én de grootte ervan, kreeg bijzondere aandacht. Om het merk ook buiten de verschillende offroad-segmenten meer aandacht te geven werd het Aspar-team van voormalig wereldkampioen (met Derbi) Jorge Martinez ingelijfd als officieel team in de Moto3. Komend seizoen zullen de GASGAS-kleuren overigens ook op de Moto2-machines van het Aspar-team te zien zijn. Het engagement in de Wegrace GP's is een prelude op de toekomstige straatmotoren die het merk op middellange termijn zal lanceren.

Met de VW-groep als voorbeeld

De verhoudingen tussen de drie merken van de Pierer Mobility Group, zijn nog het best te vergelijken met die van de VW-groep. Stefan Pierer haalde die vergelijking al eens aan in een interview met M&T-correspondent Alan Cathcart. Concreet wil dat zeggen dat ‘moedermerk’ KTM in het midden gepositioneerd is, net zoals dat bij VW het geval is. Boven KTM staat dan Husqvarna als premium merk van de groep. De positie van dat Zweeds-Oostenrijkse merk is te vergelijken met die van Audi binnen de constellatie van de VW-groep. GASGAS bevindt zich als merk onder KTM.

Die positionering uit zich niet alleen in lagere prijzen, door iets minder geavanceerde modellen, maar ook in een iets minder uitgebreid gamma. Zo biedt GASGAS geen viertakt 450- en 500-enduromodellen aan. Tegelijkertijd wil het merk een wervende rol voor het offroad-segment spelen. Dat kwam ondermeer tot uiting in de United in Dirt Tour die vorige zomer in ondermeer Frankrijk, Duitsland, Groot-Brittannië, Italië én België aandeed. Op één en dezelfde locatie konden klanten en journalisten toen kennismaken met het volledige GASGAS-gamma. Dus, zowel cross-, enduro, en trialmotoren als elektrische fietsen. Het bleek ook naar de media toe een ideale manier om motorjournalisten eens uit hun comfortzone te halen en ze met motorfietstype waar ze anders niet of nauwelijks op rijden kennis te laten maken.

Ook in België in de lift

De opmars van GASGAS was overigens al merkbaar in de Belgische inschrijvingscijfers van vorig jaar. Dat heeft deels te maken met het frisse, nieuwe imago van de rode Spaans-Oostenrijkse motorfietsen, maar ook met de competitieve prijsstelling. Kijken we naar de eindcijfers van 2021 dan zien we GASGAS op de 32e in de qua inschrijvingen. Die rangschikking mag dan vrij onopvallend zijn, toch liet het Spaans-Oostenrijkse merk 313% meer inschrijvingen optekenen dan een jaar eerder. Concreet komt dat neer op 91 eenheden (tegenover 22 in 2020). Daarbij moeten we vooral in ogenschouw houden met het feit dat GASGAS – net als concurrenten Beta en Sherco - die cijfers alleen realiseerde met de inschrijvingen van enduro- en trialmodellen. Crossmotoren zijn niet straatlegaal en tellen dus niet mee in de FEBIAC-statistieken.

Win on Sunday, sell on Monday?

De zege van Sam Sunderland in de Dakar van dit jaar, is wellicht GASGAS grootste succes ooit. De overige successen kwamen immers in kampioenschappen die veel minder gemediatiseerd waren. Rechtstreeks de vruchten daarvan plukken zal GASGAS wel niet doen. De reden daarvoor is simpel: de RC450F Rally van Dakar-winnaar Sam Sunderland, en diens minder fortuinlijke teammaat Daniel Sanders, is geen productiemodel. Maar het is een koud kunstje om te voorspellen dat daar nog dit jaar verandering in zal komen.

Bovendien is zo’n zege in de Dakar-rally een ‘halo moment’, of met andere woorden een overwinning die op het hele gamma afstraalt. Zo zou de potentiële klant voor de aankoop van een enduromotor, GASGAS’ Dakar-zege in het achterhoofd houden. Je kan je afvragen of de aloude Amerikaanse sales-filosofie, “Win on Sunday, sell on Monday” nog wel geldt, maar tegelijkertijd beantwoorden de constructeurs die vraag zelf al voor een stuk door middel van de kolossale investeringen ze in de motorsport doen.

Afgelopen weekend kreeg GASGAS, door de leidersplaats van Justin Barcia in het AMA Supercross-kampioenschap, nog een stoot extra publiciteit bovenop de Dakar-zege. En dat zal lang niet de laatste zijn dat we van het Spaans-Oostenrijkse merk horen of zien…

Tekst: BJ

Foto's: GASGAS Media/Rally Zone, Sebas Romero