Sport-interview: Leon Van Gestel (Play Sports) over het nieuwe MXGP-seizoen

In de aanloop naar het nieuwe MXGP-seizoen blikken we vooruit met Leon Van Gestel. De Arendonkenaar zit/of staat al jaren achter de microfoon. Eerst als omroeper bij de Antwerps-Limburgse amateurfederatie VLM. Zo’n 15 jaar geleden maakte hij de overstap naar de BMB, waar hij in de bloeiperiode van het BK Motorcross uitgroeide tot vaste Nederlandstalige commentator. Het bleek een logische tussenstap richting TV-werk. Leon werkte eerst voor het ter ziele gegane MotorsTV, waar hij de commentaar op de Nederlandstalige ‘feed’  voor z’n rekening nam. Sinds een aantal seizoenen is hij te horen op de Vlaamse sportzender Play Sports. In de week voor de eerste GP van het seizoen (die van Rusland),  houden we met Leon ‘troepenschouw’ van de favorieten in beide GP-klassen.

Tekst: BJ

Foto’s: Honda Racing Corporation/Bavo Swijgers, KTM Images/Ray Archer-Juan Pablo Acevedo, Yamaha Racing, 

M&T: Leon, krijgen we in de MXGP dit jaar een 3e opeenvolgende titel voor Gajser?

LVG: “Gasjer steekt in topvorm, maar misschien wel iets te vroeg. In Italië reed hij de tegenstand op een hoopje. Maar bon, misschien kwam die hoogvorm net iets te vroeg. Het talent en karakter is er om die derde titel te pakken. Als hij er op blijft zitten is hij een gevaarlijke klant. Maar vier jaar geleden, na z’n eerste MXGP-titel lag Gajser bij wijze van spreken meer naast z’n Honda dan hij erop zat. Al heeft hij dat beeld de laatste twee seizoenen wel rechtgezet.”

M&T: Wat met de andere favorieten zoals Prado en Herlings en Cairoli?

LVG: “Jorge Prado is altijd een kandidaat, gewoon omdat hij een goede starter is. Dan zit je altijd in de mix.  Herlings liet zich in de MXGP vaak meeslepen door zijn strijdlust.  Bovendien liep hij een paar slepende blessures op. Het uitstel vorig jaar en nu komt hem gelegen. Bovendien is Jeffrey veel meer matuur, rustiger geworden. Ik merk nu wel dat Herlings z’n rijstijl aangepast heeft. Hij rijdt meer beheerst en weet dat je in een GP-manche niet persé meteen vooraan hoeft te rijden.”

M&T: Kan Cairoli zich nog handhaven op het hoogste niveau?

LVG: “Van Antonio Cairoli, mogen we af en toe uitschieters verwachten. Ik ben ervan overtuigd dat hij ook dit jaar nog wel een GP kan winnen. Helemaal afschrijven mag je hem zeker niet. Na Stefan Everts is hij zeker de nummer 2e aller tijden. Maar een 10e titel? Dat wordt heel moeilijk, zo niet onmogelijk. Misschien een gevolg van de vele blessures die hij doorheen z’n carrière had. Maar hij zal dit seizoen zeker zijn rol nog spelen vooraan.”

M&T: Dan zijn er ook nog de Kawasaki-, en Yamaha-fabrieksrijders.

LVG: “In mijn ogen is Romain Febvre daarvan zeker de snelste. Alleen, hij moet die snelheid vaak met een zware crash bekopen. Van Seewer mogen we zeker een podiumplaats in de eindstand verwachten. Winnen was in het verleden moeilijk voor de Zwitser. Misschien heeft hij wel een goede winter gehad en wordt dit het jaar van z’n definitieve doorbraak.”

M&T: Wat mogen we van de drie  Belgen in de MXGP verwachten?

LVG: “Voor de Belgen hoop ik vooral op goede resultaten. Van Brent Van Doninck (Gebben Van Venrooy Yamaha Racing) verwacht ik af en toe een top-10 positie. Z’n teamgenoot Kevin Strijbos kan mits een goede start ook nog wel enkele ronden in beeld rijden. Jeremy Van Horenbeeks (SDM Corse Beta) resultaten, zullen afhangen van de Beta. Heeft hij vertrouwen in de motorfiets dan zal hij af en toe wel competitief kunnen zijn.”

M&T: Over naar de MX2 dan. Daar zijn de vooruitzichten, sinds begin deze week, veranderd door de knieblessure van Jago Geerts. Zal regerend wereldkampioen Tom Vialle daardoor vrijspel krijgen?

LVG: “Tom Vialle (Red Bull KTM) zal zeker geen vrij spel krijgen. Vialle was vorig jaar regelmatiger dan Jago Geerts (Monster Energy Yamaha Factory). Jago zal uiteindelijk toch rijden in Orlyonok, maar de vraag is of hij dat op volle sterkte kan. Maar elk punt is mee genomen. Voor Vialle verwacht ik toch tegenstand van Geerts’ teamgenoten Benistant en Renaux. Van de Australiër Jedd Beaton (Rockstar Energy Husqvarna) verwachten ze top-3 uitslagen. Conrad Mewse (Hitachi KTM fuelled by Milwaukee) domineerde de eerste Britse wedstrijden, maar in hoeverre kunnen die als waardemeter fungeren. De jonge Nederlander Roan Van de Moosdijk (F&H Kawasaki) zie ik wel GP’s winnen. En hey, mogelijk zie ik een paar nieuwkomers over het hoofd, type Boisrame, Fernandez, Hofer, Gifting of Laengenfelder."

M&T:Kan Geerts terugslaan?

LVG: “Een gezonde Geerts doet zonder meer voor de titel. Misschien was vorig jaar nog wel een laatste leerjaar. Hij maakte iets meer foutjes dan Vialle. En dat brak hem op in de titelstrijd.”

M&T: De Belgische spoeling is erg dun in de GP’s. Zie je behalve Geerts nog andere rijders

LVG: “Nathan Renkens (NR83 KTM) moet punten kunnen pakken in de MX2. Daarna is het wachten op de volgende lichting. Voorlopig is die met Liam Everts en de nog jongere broertjes Coenen nog relatief rooskleurig. ”

M&T: Wat jouw commentaarwerk betreft, verandert er dit jaar wel één en ander. Laten we zeggen dat Play Sports’ coverage van de GP’s naar een hoger niveau wordt getild.

LVG: “We hebben alle moeite van de wereld gedaan om de MX2 op de buis te krijgen. Daar moest ik ze in Vilvoorde (waar de studio’s van Play Sports zijn)  wel eerst van overtuigen. Met Jago Geerts hebben we dus wel een kandidaat voor de wereldtitel in de MX2-klasse. Maar tot nog toe zonden we die klasse niet uit. Dit jaar krijg ik versterking van Joël Roelants. Hij zal de rol van co-commentator vervullen. Als voormalig GP-rijder en -winnaar kent Joël het wereldje als géén ander. Zelf zal ik dit jaar niet alle GP’s voor m’n rekening nemen. Play Sports F1-commentator Gert Vermersch zal ook een paar maal naast Joël plaats nemen.”

M&T: Toch nog even vragen hoe je het crossseizoen in eigen land ziet verlopen. Krijgen we nog cross te zien?

LVG: “Zeker, het seizoen begint tijdens het eerste weekend van juli in Tessenderlo. VLM heeft zich nu aangesloten bij Motorsport Vlaanderen, de Vlaamse tak van de BMB en dat betekent dat beide federaties een volle kalender zullen hebben. Vanaf begin juli tot half oktober zal er competitief gecrosst worden. En ik zie eigenlijk niet in waarom we daar geen maand aan vast kunnen breien. De afgelopen jaren kende we telkens standvastig herfstweer, dus waarom nu ook niet?”

M&T: Leon, bedankt en hopelijk wordt het een spannend GP-seizoen. Veel plezier bij het commentariëren ervan.

LVG: Bedankt, en ik wens jullie alvast veel kijkplezier.

De eerste MXGP van 2021 wordt nu zondag 13 juni LIVE uitgezonden op Play Sports Open (kanaal 11 van Telenet). Vanaf 11u00 kan je er de MX2 bekijken met aansluitend de MXGP-klasse.