The Couch Racer: De gevallen engelen van HRC

Het eerste kwartaal mag dan nog maar net achter de rug zijn, toch kunnen we nu al stellen dat het geen superjaar wordt voor HRC. HRC staat hierbij voor Honda Racing Corporation. Honda’s raceafdeling viert dit jaar z’n veertigste verjaardag. Is het eigenlijke hoofdkwartier van HRC in Japan gevestigd, dan was de Europese uitvalbasis lang Aalst (of all places…). De keuze voor de carnavalstad had wellicht alles te maken met de centrale ligging in Europa én het feit dat Honda al sinds de jaren ’60 een assemblagefabriek had in Aalst. De Belgische verankering van HRC maakte dat ik de fabrieks-Honda’s al sinds de late jaren ’80 volg. Logisch, want destijds was m’n grote idool Eric ‘The Kid’ Geboers zowat het uithangbord van HRC in het motorcross. Kort daarna kreeg ik een zwak voor de Australiërs (Michael) Doohan en Wayne (Gardner) die het mooie weer maakten in de 500 cc Wegrace GP’s. Na 1990 stopte HRC officieel in het WK Motorcross om zich helemaal op de Wegrace GP’s te gaan richten.

Anno 2022 is men bij HRC bedrijviger dan ooit tevoren. Sinds dit jaar prijkt het (licht hertekende) iconische logo op de Oracle Red Bull Racing RB18 van regerend wereldkampioen F1 Max Verstappen. Officieel heeft Honda sinds eind vorig teruggetrokken uit de F1. Maar aan de unieke kans om een seizoen met het nr. 1 in de Formule 1 rond te rijden kon zelfs het doorgaans principiële management van Honda niet weerstaan. Dat HRC het werkterrein nu ook naar de autosport heeft uitgebreid is misschien wel een verrassing maar wellicht ook een soort van verjaardagscadeau van moederbedrijf Honda aan de succesvolle dochteronderneming HRC. Een bezoek aan de officiële HRC website (hondaracingcorporation.com) leert dat het bedrijf in niet minder dan 7 disciplines officieel vertegenwoordigd is. En dan hebben we het alleen over tweewielers. Van die 7 disciplines zijn de MotoGP en het AMA Supercross-kampioenschap zonder meer het belangrijkst. En dat simpelweg omdat ze wereldwijd de meeste ‘eyeballs’ genereren.

En laat nu net de twee grootste HRC-vedetten in die beide disciplines ‘uitvallen’ dit seizoen. Ken Roczen won begin januari wel de openingswedstrijd van het AMA Supercross-kampioenschap in Anaheim, maar kon daarna nooit meer datzelfde niveau halen, laat staan die prestatie evenaren. Na een 7e plaats in de publicitair belangrijke Supercross van Daytona trok Roczen er, in samenspraak met het Amerikaanse HRC-management, de stekker uit voor dit seizoen. De Duitser die eind deze maand 28 wordt lijkt niet op weg om z’n contract met HRC te gaan verlengen. In een persbericht lieten HRC en Roczen weten dat de nasleep van een Covid-besmetting ook een rol speelde in de beslissing om het seizoen vroegtijdig af te breken.

Bij Marc Marquez liggen de kaarten enigszins anders. Sinds hij tijdens de eerste GP van 2020 z’n bovenarm brak, worstelde de Catalaanse superster bijna een jaar om terug fit te raken. In juni vorig jaar knoopte de 6-voudige wereldkampioen MotoGP terug met het succes aan na een overwinning in de Duitse GP op de Sachsenring. Daarna zou hij ook nog de GP’s van ‘The Americas’ (in Austin) en Emilia-Romagna (in Misano) winnen. Het leek weer crescendo te gaan met de carrière van de spectaculairste MotoGP-rijder, tot hij op training crashte en er dubbelzicht aan overhield. Die lastige neurologische aandoening hield hem voor de twee laatste GP’s van 2021 aan de kant. Begin dit jaar leek alles weer in orde voor Marquez, al begon het seizoen teleurstellen met een vijfde plaats in Qatar. Na die eerste GP klonk het dat Honda’s RCV213 een stuk rijdervriendelijker was geworden,  als je niet Marc Marquez he heette. In de voorbije seizoenen zou Honda’s MotoGP-wapen volledig op maat van de 6-voudig wereldkampioen gemaakt geweest zijn.

Tijdens de warm-up voor de Indonesische GP klapte Marquez er nogmaals hard af. Een werkelijk mo-nu-men-tale highsider zwiepte de Catalaan hard tegen het verse asfalt van het Mandalika-circuit. Marquez stond nog wel recht en stapte op eigen kracht terug naar de HRC-pitbox. Maar HRC-teammanager Alberto Puig weerhield z’n kopman ervan om te starten in de Indonesische GP. Enkele dagen later kwam dan het bericht dat Marquez weer aan diplopie (dubbelzicht dus) leed. Ongetwijfeld een gevolg van de harde klap (en daarop volgende hersenschudding?) die Marquez in Indonesië kreeg. Op zaterdag had hij al eens een snelle crash meegemaakt met een buiteling door het grind. Ook dat zal niet geholpen hebben.

Jarenlang waren Marquez en Roczen de uithangborden van HRC. Ze straalden, net als veel andere motorsporters, een aura van onkwetsbaarheid. Ze leken wel ‘The Untouchables’… Maar in de praktijk waren ze dat dus niet. Bovendien torenden ze zodanig – vooral mentaal dan – boven hun teammaten uit, dat deze nu niet in staat zijn om hen te vervangen. Bij HRC word de rangorde binnen het team – rijder nr. 1 en rijder nr. 2 dus – heel erg au serieux genoemen. Die nobele mentaliteit breekt de Japanners nu zuur op. Pol Espargaro stond in Qatar weliswaar op het podium maar kon in de acht seizoenen daarvoor nooit geen GP winnen. Maar Espargaro is ook een Catalaan – HRC is nu nabij Barcelona gevestigd en ook een Spanjaard en past dus in het plaatje van hoofdsponsor – Repsol. Roczens nummer 2, Chase Sexton wist dit seizoen weliswaar al een wedstrijd te winnen (in San Diego) maar speelt verder geen rol van betekenis in de titelstrijd.

De moraal van dit verhaal? Zonder gezonde supersterren is HRC ook maar een team als een ander. Alles draait dusdanig rond de kopmannen, dat de nummers 2 in de teams er niet in slagen om het vacuum te vullen wanneer de supersterren out zijn. Wil HRC in de komende jaren nog succes hebben, en ik denk dat dit echt dé ambitie blijft, dan zullen ze de zaken toch anders moeten aanpakken. Roczens carrière in Amerika lijkt er nu zo goed als op te zitten. HRC zal meer dan waarschijnlijk z’n contract niet verlengen en een ‘avontuur in de MXGP’, een beetje zoals Ryan Villopoto dat in 2014 probeerde, lijkt nu nog het enige werkbare alternatief. Blijven de gezichts- en andere neurologische problemen aanslepen bij Marc Marquez dan zal de Catalaan gedwongen zijn om de handdoek definitief in de ring te gooien. Je hersenen zijn kostbaar bezit dus daar moet je zuinig op zijn….

Tekst: The Couch Racer

Foto's: HRC