The Couch Racer – Liberty Dreams

Het is officieel: F1-eigenaar Liberty Media neemt de MotoGP over en dat doet dromen.

Nog geen 10 jaar geleden was de Formule 1 op sterven na dood, of tenminste daar leek het op. Bernie Ecclestone, een krasse knar van dik in de ’80 runde ’s werelds belangrijkste kampioenschap zoals hij dat ook in de jaren ’80 gedaan had. Met ijzeren hand, maar ook door te doen zoals hij altijd gedaan had en dat moest zo blijven. Althans, volgens hem. Maar in september 2016 werden de geruchten die al lang de ronde deden waarheid. Het Amerikaanse Liberty Media, nam de F1 over voor een recordbedrag. Op het moment van de overname oogden de demografische cijfers van de F1 niet aantrekkelijk voor de marketing-boys van Wall Street-genoteerde bedrijven.

Maar Liberty begon, nagenoeg steen voor steen, het aanzien van de Formule 1, te renoveren. Het circus werd jonger en aantrekkelijker. De eerste stappen daartoe waren makkelijker dan men zou denken. Korte, gebalde samenvattinkjes van alle trainingsessies, de kwalificaties en de races verschenen op het officiële YouTube-kanaal van de Formule 1. Iets waar Bernie nog niet aan gedacht had… Op die manier vonden, honderduizenden jongere fans hun weg naar de F1. De komst van de reality-reeks ‘Drive to Survive’ op Netflix, zou één en ander in een stroomversnelling brengen voor de F1. ‘Drive to Survive’ werd een schoolvoorbeeld van sportmarketing omdat het bewees wat een goedgemaakte TV-reeks kan doen voor sportkampioenschappen. In het zog van ‘Drive to Survive’ probeerden Jan en Alleman dat staaltje te herhalen, maar weinigen slaagden erin.

MotoGP-promotor Dorna kwam in 2022 met MotoGP Unlimited op de proppen. Maar de serie voelde, toch weer, vooral Spaans aan en zou internationaal nooit aanslaan, ondanks het feit dat ze op Amazon Prime terug te vinden was. MotoGP-insiders hopen nu dat Liberty Media, met een soort van ‘Ride to Survive’ zal komen. Het is nog maar de vraag of dat zou werken. De afgelopen twee seizoenen is er immers ook heel wat kritiek, vooral vanuit autosportmiddens, op ‘Drive to Survive’ gekomen. De reeks zou nu toch iets teveel ‘scripted’ en  te weinig ‘reality’ zijn. En ja, het voelt allemaal wat kunstmatiger aan dan in het begin.

Dat er aan de MotoGP, en de nevenklassen, heel wat valt te verbeteren, is duidelijk. Dorna heeft de sport, de afgelopen decennia – vanaf 1992 – op een hoger niveau getild. De Formule 1 gold daarbij als het grote voorbeeld. Echte concurrentie tussen de twee is er nooit geweest, want beiden spreken toch grotendeels een ander publiek aan. Al zijn er natuurlijk altijd mensen die beide ‘eredivisies’ leuk vinden. Ondergetekende is er daar één van. Al moet ik bekennen, dat ik de F1 vooral volg voor ‘The Game’ dat zich naast het circuit en in de paddock afspeelt. Het spel om de juiste pionnen (rijders, ingenieurs, managers…), het juiste materiaal en vooral hét geld.

Liberty Media zou de MotoGP nooit gekocht hebben, mochten de Amerikanen niet in de toekomst ervan geloven. En vooral geloven dat er nog heel wat te verbeteren, ‘optimaliseren’ in marketing speak, valt.  Als we mogen afgaan op wat Liberty in de F1 gerealiseerd heeft, horen daar ook Amerikaanse ambities bij. En dat doet heel wat mensen in de MotoGP-paddock dromen. Maar had ook Dorna ooit niet diezelfde ambities?  In 2015 stonden er nog twee Amerikaanse GP’s op de MotoGP-kalender: CoTA en Indy. Twee jaar eerder zelfs nog drie, met Laguna Seca erbij. Maar toen was er al hetzelfde struikelblok als nu: een gebrek aan Amerikaanse rijders van een zeker kaliber. Momenteel is er geen enkele Amerikaan die het niveau heeft om in de MotoGP te rijden. Als er ééntje was, zou hij zeker een plaatsje op de grid hebben gekregen… Op dat vlak is er dus nog heel veel werk aan de winkel voor Liberty Media.

Voorlopig hebben we echter het raden naar Liberty Media’s concrete plannen om het kampioenschap te laten groeien. Als ze nu eens begonnen met samenvattingen van trainingen, kwalificaties en races op YouTube, want die kenden ze bij Dorna blijkbaar ook niet. De rest volgt daarna wel…