Insider-interview: Dennis De Jonckere (Network on Wheels)

Dennis De Jonckere is de drijvende kracht achter motorreisorganisatie Network on Wheels en in die hoedanigheid ook wel een beetje de man die z’n volk ‘overzee’ leerde toeren. Nu motorreizen alleen maar in eigen land kan, had Dennis wel even tijd voor een interview.

Tekst: BJ

Foto's: Network On Wheels, Dennis De Jonckere

M&T laten we starten met een voor de hand liggende vraag, hoe is het allemaal begonnen?

DDJ: “In 2010 stampte ik, samen met m’n goede vriend Marijn Devalck, Network on Wheels uit de grond. De bedoeling daarvan was om samen ritten in de Vlaamse Ardennen te organiseren waarbij bedrijfsleiders ruimschoots de tijd kregen om elkaar beter te leren kennen. Netwerken dus maar dan via een gezamenlijke passie: het motorrijden. Commercieel hebben we daar de eerste twee jaar echter niet heel veel mee gedaan. Ik merkte echter wel dat heel wat mensen van een motorreis door de Verenigde Staten dromen. Dat was ook meteen de aanleiding waarom we vanaf 2012 jaarlijks twee motorreizen in Amerika organiseren. Het aspect netwerken verdween daarbij op de achtergrond. De eerste reis gaat naar de Rocky Mountains en doet de bergstaten Utah, Idaho, Montana en Wyoming aan. Daarbij bezoeken we ook het befaamde nationaal park van Yellowstone. De tweede Amerikaanse reis noemen we ‘USA West’ en voert doorheen de staten Nevada, Arizona en Utah. Vertrekkend vanaf Las Vegas, rijden we ondermeer langs Monument Valley en de Grand Canyon. Beide reizen liepen vanaf het eerste jaar goed, tot en met 2019 eigenlijk. Vorig jaar konden we vanwege de coronacrisis uiteraard niet naar Amerika.”

M&T: Hoe reageren de deelnemers op de Harley’s waarmee jullie in de States reizen?

DDJ: “Je kan zo’n Amerika-reis natuurlijk niet met je eigen, vertrouwde motorfiets afwerken. Daarom huren we als groep Harley’s. Voor de Rockies-reis is dat bij een Harley-Davidson-dealer in Boise, Idaho en voor de USA West-reis is dat bij Eagle Rider in Las Vegas. Het gebeurt weleens dat bvb. (Honda) Gold Wing-rijders vooraf sceptisch zijn bij het vooruitzicht om op Harley’s de VS te doorkruisen. Maar na een paar dagen is er van die scepsis meestal niets meer over. Je merkt dat de Harley-toermachines écht voor die wegen gemaakt zijn.”

M&T: Network on Wheels biedt ook reizen naar Zuid-Afrika aan, hoe is dat begonnen?

DDJ: “Vanaf 2017 hebben we jaarlijks een reis naar Zuid-Afrika georganiseerd. Die bestemming kwam er op vraag van vaste klanten die weleens zin hadden in een andere bestemming dan de VS. Vertrekkend vanaf Kaapstad reizen we dan zeven dagen lang doorheen de provincie West-Kaap. Aansluitend vliegen we nog naar het oosten van het land voor een safari in een privé-wildpark.”

M&T: De laatste jaren opereren jullie ook binnen Europa, maar daar doen jullie vooral de Britse eilanden en Noorwegen aan. Vanwaar die keuze?

DDJ: “We wilden uiteraard ook iets in Europa aanbieden, maar dan vooral naar minder evidente bestemmingen. Aan een Vlaming zal je moeilijk een groepsreis naar Zuid-Frankrijk kunnen aanbieden, want daar kan je zo langs de Autoroute naartoe rijden. Maar eens er ferries aan te pas komen is het toch een iets ander verhaal, dan merk je dat mensen op dat gebied toch graag ‘ontzorgd’ worden. We hebben de voorbije jaren, ook voor de M&T-lezers trouwens, reizen naar Wales en het Lake District, Schotland en Ierland georganiseerd. Daarbovenop komen dan nog eens de reizen naar Noorwegen, in mijn ogen een echt motorland.”

M&T: Hoe ziet zo’n reisdag er in de praktijk uit?

DDJ: “In de VS en in Zuid-Afrika reizen we altijd in groep. Je merkt toch dat de Vlaming ‘in den vreemde’ graag omringd is door mensen die dezelfde taal spreken en die hij vertrouwt. Bij de Europese reizen is het concept iets anders. Mensen die graag in groep rijden, rijden met de groep. Anderen die liever op eigen tempo reizen, kunnen dat doen. ’s Ochtends ontbijten we in groep, en ook het avondeten gebeurt gezamenlijk, maar tijdens de middag luncht iedereen waar, of hoe laat hij of zij het zelf wilt.”

M&T: Zijn bedrijfsleiders nog steeds jullie voornaamste doelpubliek?

DDJ: “Neen, dat is allang niet meer zo. En op dat punt hebben we misschien wel nog een beetje de perceptie tegen. Uiteraard, zitten er nog bedrijfsleiders tussen maar onze reisgroepen zijn vooral een sociale mix. Daar zitten zowel gepensioneerden, als arbeiders en bedienden tussen. De overgrote meerderheid van onze deelnemers, zeg maar 80 à 90%, reist overigens als koppel. We mikken overigens voluit op de Vlaamse markt. We zijn in Vlaanderen de snelste groeiende touroperator die in motorreizen gespecialiseerd is. Als volwaardig touroperator zijn we ook lid van het garantiefonds.”

M&T: Hoe ziet jullie programma voor dit jaar eruit?

DDJ: “Wel, dat hangt toch wel een beetje van de vaccinatiecampagne af. De geplande reis naar Schotland in mei hebben we helaas al moeten annuleren. Hetzelfde geldt voor de reis naar de Noordkaap die in juni had moeten plaats vinden. Maar ik heb er goede hoop op dat de twee reizen naar Noorwegen, waar al 80 mensen voor hebben ingeschreven, wel zullen doorgaan. Een echt volwaardig reisprogramma zal er pas in 2022 terug aankomen.”

M&T: Hoe zie je de toekomst van motorreizen op de middellange termijn evolueren? Waar staan we over vijf jaar volgens jou?

DDJ: “Het is heel moeilijk te voorspellen waar de maatschappij over vijf jaar zal staan. Had jij vijf jaar geleden kunnen denken, dat we bijna twee jaar in een globale pandemie zouden zitten? Wat ik wel merk is dat mensen nog steeds ‘goesting’ hebben om te reizen, dat krijg je er zo snel niet uit. Bovendien realiseerden veel mensen nét door de coronacrisis dat ze hun dromen eindelijk maar eens waar moeten maken. Die droomreis dus niet meer uitstellen tot over 10 jaar, maar zo snel mogelijk maken. Tegelijkertijd merk ik dat ons cliënteel hogere verwachtingen heeft. Mensen willen volledig ontzorgd een reis maken, en dat vanaf het moment dat ze in Schiphol of Zaventem aankomen voor de heenreis, tot het moment dat ze er terug landen. En dat hele pakket moet je hen als touroperator dus ook kant-en-klaar kunnen bieden. Het is misschien maar een detail, maar op onze reizen naar Noorwegen van deze zomer rijdt er een bestelwagen mee zodat onze deelnemers extra bagage kunnen meenemen. Dat kost wellicht iets meer, maar mensen verwachten nu eenmaal meer service.”

M&T: Dennis, bedankt en veel reisplezier in de komende maanden gewenst.