The Couch Racer - De eerste TT-zondag

De allereerste racezondag van de Dutch TT ooit,  was meteen een binnenkomer van formaat!

We gaan even terug de tijd in. Het is zondag 26 juni 2016. Ik lig thuis thuis, languit op de zetel, voor de TV. Of wat had je anders van The Couch Racer verwacht? Ik kijk naar Eurosport dat de Dutch TT – ja, ik heb iets met die wedstrijd – uitzendt. Het is een historische dag, want voor het eerst, en tegen alle stugge Drentse tradities in, vindt de Dutch TT niet op zaterdag, maar op zondag plaats. De TT-organisatie is geplooid voor de diktaten van Dorna en gaf daarmee weer een beetje meer van haar eigenheid prijs. Tien jaar eerder had de noordlus van het circuit al moeten wijken, voor de wetten van de commercie.  Maar, daar ging het helemaal niet om want op m’n TV-scherm speelde zich één van de verrassendste GP’s ooit af..

Op dat moment, of beter dat seizoen, piekten de MotoGP-kijkcijfers. En daar waren goede redenen voor. Primo: Valentino Rossi was nog zeer competitief. Secundo: dé rel tussen Marquez en Rossi tijdens de GP van Maleisië van 2015 zinderde nog volop door. Tertio: door de strikte technische reglementering die Dorna toepaste, was het deelnemersveld meer aan elkaar gewaagd. In de vroege zomer van 2016 was MotoGP misschien wel de meest populaire motorsport op deze planeet. De F1 was op dat moment aan het zieltogen, al diende er zich achter de schermen wel een Amerikaanse overnemer met ballen aan.

Maar goed, op die 26 juni 2016 wordt er dus voor het eerst op zondag geraced. De dag begint meteen al goed met een straffe Moto3-race. Onder de 32 deelnemers bevinden zich vijf rijders die negen jaar later in de MotoGP actief zijn: Francesco Bagnaia, Fabio di Giannantonio, Brad Binder, Enea Bastianini en Fabio Quartararo. Bagnaia wint die dag het pleit en bezorgt zo de Indiase constructeur z’n allereerste zege in de Moto3. Livio Loi, dan in z’n tweede jaar bij het Nederlandse RW Racing GP, moet zich in z’n ‘thuisrace’ – en zeker die van het team uit het nabijgelegen Dwingeloo tevreden stellen met één luttel punt.

Ook in de Moto2-klasse was er die dag een verrassende winnaar. De Japanner Takaaki Nakagami boekte in Assen z’n allereerste GP-zege. Hij werd op het podium vergezeld door twee toekomstige MotoGP-winnaars: Franco Morbidelli en Johann Zarco. Verderop in het klassement komen we nog de namen van huidig MotoGP-rijders Alex Rins, Alex Marquez en Miguel Oliveira tegen. Xavier Siméon pakte de 11e plaats, in de race de door de regen twee ronden voor tijd roodgevlagd werd.

En dan was er nog de knotsgekke MotoGP-race. Pole-man was Andrea Dovizioso, hij werd op de eerste startrij vergezeld door Valentino Rossi en Scott Redding. Voor de jonge Engelsman,was het de allereerste maal dat hij vanaf de eerste startrij aan een MotoGP-race begon. De twee rijders van het Marc VDS Racing Team – Jack Miller en Tito Rabat – vertrokken vanaf de 18 en 19e plaats. Omwille van de twijfelachtige weersomstandigheden koos iedereen voor regenbanden om aan de wedstrijd te beginnen. Toen het licht op groen floepte, leek het er even op dat Redding de holeshot zou pakken, maar de Pramac Ducati-rijder ging te breed de Haarbocht in, waardoor Rossi onder hem kon duiken en de leiding nam. Bij het ingaan van de derde ronde werd koploper Rossi echter ingehaald door de Columbiaan Yonny Hernandez – remember him? – het leek alsof er weer een wereldstunt van formaat in de maak was op de Drentse Hei…

Maar sprookjes zijn zeldzaam in een spijkerharde sport als de MotoGP. Toen het harder begon te regenen, zou Hernandez in de fout gaan. Met nog 12 ronden te gaan werd de race roodgevlagd omdat er teveel water op het circuit bleef staan. Toen het ergste voorbij was volgde de tweede start voor een snelle Sprint (avant la lettre…) van 12 ronden. Daarbij stonden de rijders op dezelfde positie als die ze bekleed hadden tijdens de laatste ronde van de eerste race. Dovizioso vertrok dus (weer) vanop de pole, voor Danilo Petrucci (Pramac Ducati) en Valentino Rossi. Op de tweede startrij kreeg Redding het gezelschap van het Repsol Honda-duo Marquez en Pedrosa. Pedrosa zou al in de openingsfase uit de race verdwijnen, maar de vanaf de derde startrij gestartte Jack Miller voelde zich als een vis in het water op het TT Circuit en stoomde naar voor op. In anderhalf seizoen MotoGP was de Australiër nog nooit verder dan de 10e plaats gekomen. Maar kijk, op het moment dat bijna alle favorieten keihard tegen het asfalt gingen en zelfs Rossi z’n titelkansen zou verkijken, kwam Millers talent boven drijven! De eerste MotoGP-zege voor de Australier en het Belgische Marc VDS Racing werd een feit!