Tourvideo North America: Big Bear Lake

Weg van het drukke en zwaar verstedelijkte kustgebied is het in Zuid-Californië nog goed toeren. Je hoeft zelfs niet zo heel ver van  Los Angeles te rijden. Ten oosten van die metropool ligt San Bernardino County. Met een oppervlakte van ruwweg 52.000 km² is San Bernardino County niet alleen het grootste county – te vergelijken met een gerechtelijk arrondissement bij ons – van Californië, maar ook van alle 48 aaneengesloten staten van de VS. Om de grootte van deze regio even te schetsen; de totale oppervlakte van België bedraagt 30.668 km², terwijl Vlaanderen 13.521 km² groot is. Maar goed, alles is nu eenmaal bigger in The US of A…

Het county dankt z’n naam aan de Italiaanse heilige Sint-Bernardus, die ook de naamgever was voor de bekende Passo San Bernardino in de Alpen. De gelijknamige hoofdplaats van San Bernardino County was oorspronkelijk een missiepost die in 1810 werd opgericht door Spaanse monnikken. Het zou tot 1847 en de (Amerikaanse) ‘Verovering van Californië’ duren vooraleer het stadje en het county Amerikaans grondgebied werd.

Een groot stuk van San Bernardino County maakt overigens deel uit van de Mojavewoestijn. Die woestijn dankt haar naam aan het inheemse Mojavevolk. De Mojavewoestijn was lang alleen voor avonturiers en de Amerikaanse strijdkrachten interessant. Maar in het afgelopen decennium won de regio aan belang vanwege de uitstekende omstandigheden waarin wind- en zonneënergie er opgewekt kunnen worden. De Mojave speelt dan ook een belangrijke rol in de ambitieuze klimaatdoelstellingen van de staat Californië.

Grote beren

Naast de barre Mojavewoestijn beschikt San Bernardino County gelukkig nog over andere troeven. De San Bernardino Mountains vormen een relatief compact bergmassief van zo’n 100 op 65 km, met de San Gorgonio Mountain als hoogste piek. Die 3.506 meter hoge berg is overigens lang niet de hoogste van de staat, want die eer gaat naar Mount Whitney in de Sierra Nevada.

Wie aan bergen denkt, denkt natuurlijk ook aan meren. Big Bear Lake is zo’n meer, al is het wel een stuwmeer. Het meer ligt in de Bear Valley. Die naam is niet toevallig want ooit was het gebied de habitat van grizzlyberen, al verdwenen de laatsten daarvan zo’n honderd jaar geleden. De staat Californië was één van de eerste in Amerika die het belang van natuurbehoud inzag en daardoor werden vanaf de jaren ’30 opnieuw (zwarte) beren in het gebied geïntroduceerd. Beren zijn overigens niet de enige fauna die je rond Big Bear Lake vind. Her en der rond het meer nesten er ook Amerikaanse zeearenden.

Big Bear Lake Loop

Big Bear Lake is een relatief klein meer. Aan de westzijde van het meer ligt de Bear Valley Dam, aan de zuideroever ligt het dorpje Big Bear Lake met het het attractiepark Alpine Slide. In de meest oostelijke hoek van het meer ligt Big Bear City. Een grote lus rond het meer zelf is zo’n 45 km lang, maar dan moet je er eerst nog geraken en dat doe je via State Route 18 vanuit Highland (ten oosten van San Bernardino) of via State Route 330 vanuit San Bernardino zelf.

Californië mag dan bekend staan om z’n goede weersomstandigheden, maar Big Bear Lake is geen year round-bestemming. Door de ligging op meer dan 2.000 meter boven de zeespiegel zijn de winters in de streek behoorlijk streng, al blijft het meer zelf vaak ijsvrij. Dit jaar was dat echter niet het geval.

Tekst: BJ

Video's: YouTube.com/Fentventures, YouTube.com/Gary Production