Analyse: Donut Lab (Verge) claimt de eerste solid-statebatterij in een motor, maar klopt dat wel?

Verge, een Finse fabrikant van elektrische motorfietsen, claimde in januari dit jaar dat ze de eerste solid-statebatterij in een productiemotor zouden kunnen leveren. Omdat een solid-statebatterij een grotere energiedichtheid en langere levensduur belooft dan een lithium-ionbatterij, zou dat weleens de gamechanger kunnen zijn voor elekrische mobiliteit. Maar klopt de claim van Verge wel? Verschillende experts trekken dat in twijfel. Wij zetten de feiten op een rijtje.

Tijdlijn van de gebeurtenissen:

• 2018: Verge Motorcycles aanvaardt de eerste pre-orders voor zijn elektrische motorfietsen.
• 2023: Verge kondigt de eerste voorziene leveringen aan, terwijl het bedrijf via fundraising en leningen zo’n 51 miljoen euro ophalen.
• 2024-2025: Zusterbedrijf Donut Lab gaat zijn eigen weg, samen met Nordic Nano. Donut Lab focust op de commercialisering en marketing van de batterijen, terwijl Nordic Nano de productie verzorgt. De batterijtechnologie wordt geleverd door het Duitse CT-Coatings, onder impuls van de excentrieke Duitse uitvinder Ernst Hölzenbein.
• Januari 2026: tijdens de Consumer Electronic Show (CES) in Las Vegas komt Donut Lab met een wereldprimeur: de Donut Battery, de eerste solid-statebatterij die in een motorfiets – de Verge TS Pro – zal worden geplaatst. De specificaties grenzen aan het ongelooflijke: een levensduur tot 100.000 cycli, een energiedichtheid van 400 Wh/kg, een laadtijd van amper vijf minuten en lage kostprijs. Dit zou een revolutie in het batterijlandschap betekenen.
• Januari 2026: Hongxin Yang, CEO van SVOLT, een wereldspeler op vlak van batterijtechnologie voor EV’s, noemt de claim van Donut Lab als eerste 'onrealistisch', gezien de actuele stand van het onderzoek en de productie, en gaat zelfs zover ze als ‘scam’ te bestempelen.
• Februari 2026: Donut Lab lanceert de website I Donut believe om transparantie te creëren rond hun solid-statebatterij en onafhankelijke testresultaten, uitgevoerd door VTT Technical Research Centre of Finland, te delen.
• Maart 2026: Donut Lab kondigt aan dat de eerste productiemotor van Verge met een solid-statebatterij van de band is gerold.

• April 2026: klokkenluider Lauri Peltola, voormalig commercieel directeur van partnerbedrijf Nordic Nano, bindt de kat de bel aan; Hij verklaart dat de claims van Donut Lab rond de prestaties van de aangekondigde solid-statebatterij vals zijn. Tegelijkertijd dient hij een officiële strafrechtelijke klacht in wegens fraude.
• April 2026: in een interview met de Finse krant Helsingin Sanomat geeft Marko Lehtimäki, CEO van Donut Lab, toe dat de beloofde batterijresultaten, onder wat het aantal laadcycli betreft, gebaseerd zijn op geëxtrapoleerde meetresultaten.

Youtuber deelt genadeklap uit

In deze hele controverse speelde de Britse ingenieur en tech-Youtuber Ryan Inis Hughes een belangrijke rol. Hughes specialiseert zich in alles wat te maken heeft met elektrische aandrijving en krachttechnologie. Hij volgt en analyseert de ontwikkelingen in de elektrische transitie van ons voertuigenpark. Via zijn Youtube-kanaal Ziroth deelt hij zijn visie en onderzoeken die verband houden met de elektrische transitie. Daarin laat hij zich ondersteunen door ingenieurs en wetenschappers, om zijn testen en onderzoeken te staven. In juni dit jaar publiceerde hij een uitgebreide video over het verhaal van Verge en Donut Lab. Hij krijgt hulp van Lauri Peltola, die het zogenaamde bedrog van Donut Lab aan de kaak wil stellen. Als ex-werknemer van Nordic Nano vertelt Peltola over de relatie tussen Nordic Nano, Donut Lab en CT-Coatings. Nordic Nano produceert de batterijen, Donut Lab zorgt voor de commercialisering en de marketing, en de beloofde technologie wordt aangeleverd door het Duitse CT-Coatings, een bedrijf van de excentrieke Duitse uitvinder Ernst Hölzenbein. Wat daarbij opvalt is dat de relationele band tussen deze bedrijven niet in de openbaarheid staat. Integendeel, een anonieme insider lekt een mail waarin hij geheimhoudingsovereenkomsten aantoont tussen de bedrijven om de band binnenskamers te houden.

Vooral het Duitse CT-Coatings wordt door Hughes onder vuur genomen. Zij hebben geen batterijtechnologie in huis, en nochtans zou dit het bedrijf zijn dat de technologie voor de solid-statebatterij hoort aan te leveren. Oprichter en uitvinder Ernst Hölzenbein heeft zowat alle patenten van CT-Coatings op zijn naam. Daartussen zitten veel innovatie ideeën, maar het blijft onduidelijk welke daarvan realiseerbaar zijn. Niks van dat alles is terug te voeren tot het vakgebied van de batterijtechnologie, behalve één concept dat de aandacht van Hughes trekt. Het betreft het ontwerp van een bestratingstegel, waarvan de constructie zo ingewikkeld is dat hij zich afvraagt of dit nog een bestratingstegel kan genoemd worden. Analyse van de beschrijving in het patent wijst uit dat het hier wellicht gaat om een hittebestendige, zeefdrukgeprinte solid-state natrium-ionbatterij.  In zijn video probeert Hughes aan de hand van testen, uitgevoerd door meer dan 20 onafhankelijke specialisten, aan te tonen dat de zogenaamde solid-statebatterij niet meer is dan een vermomde, weliswaar geavanceerde lithium-ionbatterij. Zijn argumentatie is zowel gestoeld op wetenschappelijke testen, als op getuigenissen van wetenschappers en een door feiten aangesterkt buikgevoel. Zijn conclusie is vooral dat CT-Coatings zich als leverancier van de technologie heel goed bewust is van de valse informatie die ze doorgeven rond de eigenschappen van de batterij. Donut Lab wil hij nog het voordeel van de twijfel geven, omdat ze misschien door gebrek aan technologische kennis in de open val van CT-Coatings zijn getrapt. Naast de technologie zelf, stelt hij ook het financieringsprogramma van Verge en zijn satellietbedrijven ernstig in vraag. Want volgens Hughes kunnen we niet om het feit heen dat Verge op een zeker moment de waarheid ontdekt moet hebben, en toch verder ging met hun claim. De fondsenwerving ging dan gewoon door, goed wetende dat ze de investeerders nooit het beloofde product zouden kunnen geven. Het feit dat ze zich ook richten op kleine investeerders, doet vermoeden dat dit een bewuste zet is om aan een georganiseerde gezamenlijke tegenreactie te ontkomen, mocht alles op een mislukking uitdraaien. Toch moet Hughes toegeven dat Donut Lab er ondanks alles in geslaagd is een zeer geavanceerde lithiumbatterij aan te leveren met hoogwaardige technische eigenschappen.

I Donut Believe

Dat er een tegenreactie komt van Donut Lab is logisch. Zij proberen op hun beurt met testverslagen aan te tonen dat de kritiek ten onrechte is. Toch blijft de consensus dat Donut Lab er niet in slaagt om met staalharde bewijzen het kritische en onderbouwde statement van onder andere Hughes te weerleggen. Het lijkt veeleer op het gespartel van een vis op het droge, om toch maar zijn overlevingskansen veilig te stellen. Ze proberen eerder de man zelf in diskrediet te brengen, dan wetenschappelijk onderbouwde resultaten op tafel te gooien. De grootste move in hun tegenzet kwam er al in februari jongstleden, met de website IDonutBelieve.com. De website moet non-believers overtuigen. Ze willen transparantie creëren door testen te publiceren die hun claims staven of de aangevoerde argumenten van tegenstanders weerleggen. Daarvoor gebruiken ze verslagen van een onafhankelijk onderzoeksbureau, het Finse VTT (Technical Research Centre of Finland). Die zijn echter telkens gebaseerd op testen met separate onderdelen van de batterij, nooit de gehele batterij. Er is dus geen enkele proef die werd verricht op het aangekondigde eindproduct als dusdanig. De beloofde high-performance solid-statebatterij is gewoon niet beschikbaar voor proeven. Dat is nochtans de enige manier om het verhaal van Donut Lab sterk te maken.

Tenslotte is er de productie van de eerste motoren met solid-statebatterij die door Verge en Donut Lab eind maart in de verf werd gezet. Al snel bleek dat die zogenoemde eerste productiemotor, eigenlijk een testmodel was voor intern gebruik. In een interview met de Finse mediagroep Helsingin Sanomat, geeft Marko Lehtimäki later toe dat de batterij met de beloofde capaciteit er nog niet is. In de geproduceerde motor zit wellicht geavanceerde batterijtechnologie, maar niet die met de eigenschappen en prestaties die werden aangekondigd.

Belgische visie op de feiten

Was hier inderdaad sprake van bewuste en structurele fraude, of eerder van een uit de hand gelopen marketingverhaal? Voor een afgewogen oordeel leggen we ons oor te luisteren bij Bastiaan Reymer, docent autotechnologie aan de Thomas More-hogeschool. Hij volgt het verhaal van Donut Lab al sinds de presentatie op CES nauwlettend. Ook hij hecht weinig geloof aan de claim van Donut Lab, en bijgevolg ook aan de productie van de eerste motor met solid-statebatterij door Verge. Volgens hem is het zeer ongeloofwaardig dat twee start-ups met een fractie van het budget en de mankracht van de gevestigde giganten in recordtijd een totaaloplossing zouden hebben gevonden waar de wereldtop al jaren naar zoekt.  Bovendien zijn de testverslagen die Ziroth in zijn YouTubevideo als tegenargumentatie aanvoert, erg geloofwaardig. Daar komt nog bij dat Verge zijn beloftes niet kon waarmaken: de beloofde solid-statebatterij is nooit in de configurator verschenen. En last but not least: Bastiaan heeft nauwe banden met de Seinäjoki-universiteit in Finland, die de entourage rond Verge en Donut Lab zeer goed kennen. Volgens Reymer bevestigen zijn contacten in Finland zijn scepsis.

Tot slot benadrukt Reymer dat ‘solid-state’ geen eenduidig begrip is. De overgang van conventionele lithium-ionbatterijen naar volledig solid-state verloopt stapsgewijs, met verschillende tussenvarianten. De ontwikkeling gaat snel, maar tussen een veelbelovende laboratoriumcel en grootschalige, betaalbare serieproductie ligt nog een lange weg. Ondertussen blijven ook conventionele lithium-ionbatterijen zich verder ontwikkelen. Er bestaan al demonstratievoertuigen met solid-statetechnologie, maar serieproductie op grote schaal is een heel ander verhaal. Volgens Reymer zullen verschillende batterijtechnologieën in de toekomst waarschijnlijk naast elkaar blijven bestaan, afhankelijk van toepassing, budget en gewenste prestaties.

Over één zaak heeft hij weinig twijfel: de elektrificatie van het vervoer zet door. Welke batterijtechnologie uiteindelijk het grootste deel van die markt zal aandrijven, staat veel minder vast. De 'wonderbatterij' die Donut Lab begin dit jaar presenteerde, lijkt in ieder geval niet de grote doorbraak die ons werd beloofd.

De voortdurende evolutie van batterijen zorgt er eveneens voor dat onze elektrische voertuigen een bredere functie zullen krijgen dan louter transport. Het ‘vehicle-to-grid’ of ‘vehicle-to-home’ principe zal een belangrijk onderdeel worden van de totale elektrische transitie. Zo zouden onze elektrische voertuigen ook elektriciteit kunnen teruggeven aan het net, of net als thuis- of kantoorbatterij kunnen dienen voor onze dagelijkse energiebehoeften. De optelsom van dit alles betekent dat de total cost-of-ownership zal dalen, en dat elektrische voertuigen dus toegankelijker zouden moeten worden. Vanuit die redenering is Bastiaan ervan overtuigd dat de toekomst bij elektrisch rijden ligt.

Maar er zijn ook bedreigingen. De grootste bedreiging zijn volgens Reymer de monopolies die momenteel bestaan op de ontginning van de grondstoffen die we nodig hebben voor batterijproductie. En dan gaat het niet enkel over lithium en kobalt. Vanuit dat oogpunt zal er, vooral in onze Westerse wereld, nog meer moeten ingezet worden op de recyclage van batterijen en grondstoffen. Door recyclage zouden grondstoffen uit mobiele applicaties omgezet kunnen worden naar gebruik in stationaire applicaties, en worden we zo minder afhankelijk van de ontginning van nieuwe grondstoffen.

Wat je ook wil concluderen uit het verhaal van Verge, één ding lijkt ons duidelijk: het is slechts een kleine rimpeling in een grote rivier van wetenschappelijke vernieuwing rond batterijen en elektrisch rijden. 

Tekst: Patrick De Smet

Foto's: Verge, YouTube