Sport-interview: Vooruitblikken op het FIM EWC met Werner Daemen (BMW Motorrad World Endurance)

Het zijn drukke dagen voor BMW Motorrad World Endurance-teammanager Werner Daemen. Maar op enkele dagen van de eerste etmaalrace van het seizoen 2022 is het wel goed om vooruit te blikken op die 24 Heures Moto du Mans en het het volledige FIM EWC-seizoen. Zeker nu het WK Endurance dit jaar opnieuw Spa-Francorchamps aandoet.   Tussen de laatste voorbereidende test op het ciruit Bugatti (einde maart) en de raceweek (de vrije trainingen beginnen op donderdag 14 april, nvdr), konden we even spreken met de immer actieve Limburger.

M&T: Werner, tijdens de pre-test in Le Mans eindigden jullie ‘maar’ op plaats 6. Hoe belangrijk zijn die testtijden in het WK Endurance.

 “Vroeger, zouden die nietszeggend geweest zijn. Maar nu benaderen de rondetijden in het WK Endurance die van het WK Superbike. Het is misschien een cliché maar zelfs een etmaalrace is één, vierentwintig uur durende, lange sprint geworden. Na de pre-test kunnen we zeggen dat we als team klaar zijn voor de 24 uur van Le Mans. Maar tegelijkertijd hebben we nog wel wat werk aan de afstellingen. Tijdens zo’n testdagen moet je naar veel parameters kijken, de consumptie van banden en benzine is daar één van. Bovendien ben ik wel tevreden omdat we snel bleken in de regen, en da’s niet onbelangrijk in Le Mans, én in wedstrijdconfiguratie. Op kwalificatiebanden bleken we iets minder snel te zijn. Da’s niet van levensbelang, maar nu ook weer niet onbelangrijk."

M&T: Het team groeide dit jaar van 3 naar vier vaste rijders. Markus Reiterberger (DUI), Ilya Mikhalchik (OEK) en Kenny Foray (FRA) maakten vorig jaar ook al deel uit van het BMW Motorrad World Endurance-team. Nu komt daar nog de Fransman Jeremy Guarnoni bij. Fungeerde de test in Le Mans ook als ‘selectieprocedure’ om uit te maken welke drie rijders er van start zullen gaan in de 24 u?

 “Neen, die keuze hebben we allang op voorhand gemaakt. We hebben binnen het team overlegd en besloten dat Kenny de rol van reserverijder op zich zal nemen. Zo weet iedereen in de aanloop naar Le Mans waar hij aan toe is voor de 24 uursrace en hoeft er geen sprake te zijn van stress. Geluk en geen fouten maken spelen ook hun rol in de enduranceracerij. Vorig jaar gingen we al na zeventien minuten in de race tegen de vlakte. Dat maakte dat we na het eerste uur als 43e doorkwamen. We hebben door die crash 6 ronden verloren, iets wat bijna niet meer goed te maken is. Maar uiteindelijk werden we toch nog 3e.”

M&T: Je haalde daarnet al de snelle tijden van het team in de regen aan. Hoe bepalend is de factor weer bij zo’n 24-uursrace?

 “In Le Mans kan het een heel grote rol spelen. Meestal, of toch vaak heb je in Le Mans in april nog te maken met koud weer. Een schrale wind en miezerregen bepalen daar dan dikwijls mee het weerbeeld. Vooral tussen 3u en 8u ’s morgens is het dan uitkijken geblazen. De temperatuur van het asfalt is dan dermate laag dat het op randje van het doenbare wordt.”

M&T: Bepalen die nachtelijke omstandigheden mee het ritme van jullie wedstrijd? Laat je ’s nachts dan het ritme zakken, om er dan ’s ochtends weer vol tegenaan te gaan?

“Neen, het omgekeerde is waar. ’s Nachts kan je namelijk echt het verschil maken. Profrijders verkeren doorgaans in een veel betere conditie en als je dan nog een tandje bijsteekt, wordt het verschil tussen de fabrieksteams en de privé-teams makkelijk gemaakt. De moeilijke omstandigheden, denk maar aan de duisternis, de koude en eventueel de regen, helpen daarbij.

Daar en dan wordt dus het kaf van het koren gescheiden?

 “Eigenlijk wel, maar pas op, begrijp me niet verkeerd. Die privé-teams en -rijders heeft het WK heel erg nodig. Met alleen fabrieks- en professionele teams op de grid komen we aan tien machines, maar daarmee alleen heb je uiteraard geen race.”

Tijdens z’n recente interview in Motoren & Toerisme vertelde Xavier Siméon dat hij tijdens een etmaalrace nooit aan slapen toe komt. Hoe zit dat bij een teambaas?

 “Slapen zit er natuurlijk niet in. Vierentwintig uur lang raast de adrenaline door m’n lichaam en ben ik klaarwakker. Maar eens de wedstrijd erop zit, komt de slaap dan wel vlug. Je bent gewoon uitgeput.”

Zes merken zijn officieel vertegenwoordig in het WK Endurance. Hoe verklaar je dat succes?

“Dat komt natuurlijk door de promotie door Discovery Sports Events, waardoor de endurance-races ook al jaren LIVE op TV komen. Bovendien fungeert de endurance nu stilaan ook als talentpoel. Die jongens konden zich vroeger in de FIM Superstock 1000 (in het bijprogramma van het WK Superbike, nvdr) ontwikkelen. Maar sinds de Superstock geschrapt werd, is dit zowat het laatste internationale kampioenschap waarin een jonge gast geld kan verdienen met racen. Dat er nu ook een Ducati op de grid staat, kan ik alleen maar toejuichen. Niet alleen als motorliefhebber, maar ook als teambaas. Want hoe meer teams, hoe beter voor het kampioenschap.”

Naast de komst van Jeremy Guarnoni  veranderden  er voor het seizoen 2022 nog een paar zaken. Zo merkte ik dat het gekende logo van Monster Energy ineens op de stroomlijn van BMW M 1000 RR prijkt, dat jullie nu met een Sachs voorvork rijden en dat jullie met Champion Lubricants ook een Belgische sponsor erbij hebben.

“Aan de deal met Monster Energy waren we al sinds eind vorig jaar aan het werken. Pas in de week voor Le Mans kregen we officieel groen licht uit de Verenigde Staten. Omdat onze officiële teamshoot ook in Le Mans plaats vond was het even ‘rushen’ om alles in Monster Energy-trim te zetten voor de pre-test. Maar we ondervonden nu dat het Monster Energy-logo open veel poorten kan openen en zaken kan bespoedigen. Op een week waren de helmen van alle rijders gespoten.”

“Wat de Sachs voorvork betreft: over die switch waren we al langer aan het nadenken. Het is zo dat ze bij Sachs vijf sets – ieder bestaande uit een schokbreker en een voorvork voor ons gebouwd hebben. Dan hebben we het wel eigenlijk over prototypes want dit model is niet in productie. Sachs stuurt naar alle tests en raceweekends een eigen vering-expert mee.”

“Uiteraard zijn we heel blij met de komst van Champion als sponsor. Nu was het Antwerpse oliemerk al wel langer bij het WK Endurance betrokken maar dan als serie-sponsor. De stap om dan, met ons als BMW Motorrad World Endurance-team,  het enige Belgische team in het WK te sponsoren was een logische. En dan zeker in het jaar waarin het WK Endurance terug naar België keert. Maar het was voor ons niet een kwestie van Champion zomaar binnen te halen als sponsor. Als fabrieksteam, en zeker voor een constructeur als BMW, moet de komst van elke potentiële technische partner eerst goed doorgesproken worden met de fabriek. Binnen BMW Motorrad bestaan daar zelfs procedures voor, maar die zal ik je besparen (lacht).”

Tot slot, hoe belangrijk is de terugkeer naar Spa-Francorchamps voor jullie als Belgisch team?

“Als Belg kan ik dat natuurlijk alleen maar toejuichen, maar ook als motorsportman want Francorchamps is nu eenmaal het mooiste circuit ter wereld. Tot in 2020 had ik er 10 jaar lang het rondenrecord in handen. Maar toen reed Xavier Siméon m’n bestaande record aan flarden tijdens de 6 Heures Moto. Vorig jaar zetten ‘Reiti’ (Daemens koosnaampje voor z’n Poulain Reiterberger, nvdr) en Ilya (Mikhalchik, nvdr) gelukkig een nieuwe recordtijd op de klokken tijdens de 6 Heures Moto.”

“Ook in Spa-Francorchamps kan het weer een bepalende factor zijn. Dat hebben we vorig jaar ook wel gezien tijdens de GP F1. Maar je moet vooral onthouden dat Spa razendsnel is. Ga je daar in de fout, dan zal een crash er wellicht zwaardere consequenties hebben dan op een ander circuit en dan ben je weer op achtervolgen aangewezen zoals dat voor ons vorig jaar in Le Mans het geval was.”

M&T: Werner, bedankt en veel succes in Le Mans en tijdens de andere FIM EWC-wedstrijden.

"Bedankt!"

Tekst: BJ

Foto's: BMW Group Press