In gesprek met: George Schelfaut, een Belgische designer bij BENDA

Elk jaar komen motorfabrikanten van heinde en ver naar de EICMA in Milaan. Ook China is er goed vertegenwoordigd, al is dat meestal met weinig memorabele modellen. Bij Benda ligt dat toch wat anders. Op hun stand word je om de oren geslagen met uitzinnige realisaties, zoals een cruiser met een vier-in-lijn en een 310mm brede achterband, en een 250cc hybride boxermotor. Toen ik te weten kwam dat er dit jaar ook een prototype door een Belg ontwikkeld was, moest ik toch even verhaal gaan halen.

Dag George! Hoe komt een Belg terecht bij een Chinese motorfabrikant?

George Schelfaut: “Ik ben altijd al creatief geweest. Als kind zat ik constant auto’s en motoren te tekenen; ik heb zelfs ooit een motor op ware grootte op de muur van mijn kinderkamer getekend. Hoe ouder ik werd, hoe meer ik mij verdiepte in hoe producten werken en gebouwd worden. Dan behaalde ik eerst een master als industrieel ingenieur elektromechanica aan de Universiteit Gent. Maar het creatieve bleef aanwezig, en daarom trok ik naar Turijn, Italië, voor een tweejarige master in Transportation Design aan IED Torino.

Na mijn studies begon ik als designer bij een kleine studio in Turijn. Anderhalf jaar later kreeg ik een geweldige kans bij KISKA in Salzburg, een designbureau dat wereldwijd bekend is voor zijn werk voor KTM, Husqvarna en GasGas. Dat was een heel internationale omgeving met fantastische projecten. Daar focuste ik vooral op technische accessoires, de aftermarketonderdelen die samen met de productiemotoren ontwikkeld worden. Mijn ingenieursachtergrond kwam daar goed van pas."

"Na tweeënhalf jaar opende Benda een studio in Salzburg, de Europese uitvalsbasis van het merk, zowel om hun motoren naar Europa te brengen als een designteam. Libo Liu, die zelf jarenlang actief was bij KISKA, zag zijn kans en is vandaag General Manager van Benda Motor Europe, alsook Global Design Director. Samen met twee collega’s heb ik de studio van bij het begin mee opgebouwd. We werken nauw samen met het hoofdkwartier in Hangzhou en gaan er regelmatig naartoe om de projecten te begeleiden.

Wat ik het meeste waardeer bij Benda, is dat ze de ruimte geven om mijn twee achtergronden te combineren. Ik heb niet alleen een artistieke kant: met mijn ingenieursdiploma wil ik design en techniek samenbrengen, van een schets tot een object dat echt werkt. Bij Benda kan ik precies dat doen, als deel van het team dat nieuwe richtingen voor het merk uitstippelt.”

Waar kijken we hier precies naar?

“Dit is de Capra 700, de allereerste adventuremotor van Benda. We had al een mooi portfolio van cruisers and powersportvoertuigen, dus we zagen de perfecte kans om ook de brug te maken naar het adventuresegment. Het startpunt was een karakteristiek motorblok: een vloeistofgekoelde 691cc V-twin met 73 pk bij 9.000 tpm en 68 Nm bij 6.500 tpm.

De naam werd geïnspireerd door de Capra ibex, ofwel de alpensteenbok. Een licht, wendbaar en gespierd dier dat op elk terrein thuis is. Wat mij het meest inspireerde, is zijn houding: fier, voorovergebogen en 'ready to jump', zelfs als hij stilstaat. Dat zie je ook terug in de motor. Rond de V-twin is hij smal en compact tussen de benen, en naar voren toe groeit het uit tot een zelfzekere, fiere voorkant met een opvallende driehoekige lichtsignatuur. Zo’n compact pakket bouwen rond een V-twin, vroeg heel wat iteraties met het engineeringteam in Hangzhou."

"Ook de achterkant is opvallend, met de hoge dubbele uitlaat geïntegreerd in het subframe en de staart. Dat geeft de motor van achteren een gespierde, ietwat agressieve, endurogeïnspireerde look. Om dat te laten werken was veel overleg nodig met het engineeringteam.

Het kernidee is dat de Capra klaar is vanaf de start. Valbeugels, extra mistlampen, een rek boven op de tank en een rek op de tail, met sleuven en bevestigingspunten om bagage vast te maken of te schroeven: het zit allemaal geïntegreerd in het ontwerp, terwijl je dat normaal moet toevoegen als accessoire. Voor mij is het essentieel dat de motor al helemaal klaar is wanneer hij de dealer verlaat. Alles wat je ziet, heeft een functie. Dat geldt ook voor de tank: wat je ziet, ís de tank, geen plastic cover erover. Ik wilde overbodige onderdelen en plastics schrappen, om de motor zo eerlijk mogelijk te houden.”

Wanneer mogen we het echte productiemodel verwachten?

“Wat op EICMA staat, is geen concept maar een prototype. Dat betekent dat we de motor zo dicht mogelijk bij wat je nu ziet in productie willen brengen. Een adventuremotor moet in alle omstandigheden goed werken, dus er zijn grondige testrondes nodig, en dat vraagt tijd. We hopen de Europese markt te bereiken in 2028.”

Waarom moet het Belgische publiek Benda een kans geven?

“Omdat Benda een designgedreven merk is dat anders durft te doen. Onze designfilosofie rust op drie waarden: Frontier, Genuine en Uncompromised. We zoeken nieuwe segmenten en nieuwe oplossingen, we willen dat onze producten eerlijk en authentiek zijn, en we doen geen toegevingen op kwaliteit.

Benda ontwikkelt bovendien zijn engineering en aandrijflijnen in eigen huis. Daardoor vind je karaktervolle motorblokken, zoals onze V-twins, in het hele gamma terug. En dat gamma is breed: cruisers, roadsters en nu ook een adventuremotor, maar ook ATV’s, side-by-sides en zelfs sneeuwscooters.

Voor Europa speelt het designteam in Salzburg een strategische rol. Wij brengen een Europees perspectief in de productontwikkeling, zodat de motoren beantwoorden aan wat Europese rijders verwachten, terwijl ze trouw blijven aan het DNA van Benda. Via een groeiend netwerk van erkende distributiepartners bouwen we onze aanwezigheid in Europa gestaag uit.

Wat het voor mij persoonlijk bijzonder maakt: als designer kan je hier echt mee bepalen waar het merk naartoe gaat. De Capra is daar het beste bewijs van.”

Welke motor op de Benda-stand is jouw persoonlijke favoriet?

“Mijn favoriet staat eigenlijk niet op de stand: de Napoleonbob 500. Het is een uitgesproken bobber met een stoere houding, en hij rijdt echt plezant. Van de stand zelf kijk ik het meest uit naar de Vinster 700, onze nieuwe roadster. Die wil ik zo snel mogelijk zelf testen!”

Foto's: Maarten Van Caesbroeck en BENDA