Interview met Sudarshan Venu, brein achter Norton

In een vorig artikel gaven we een inkijk in TVS Motor Company, de Indiase grootmacht die Norton in 2020 overnam. In dit tweede deel brengen we het uitgebreide interview dat onze medewerker Alan Cathcart had met Sudarshan Venu (35). Hij is de enige zoon van de oprichter van TVS en het brein achter de overnamen van Norton.

Sudarshan, waarom heb je Norton gekocht?

Omdat ik denk dat Norton echt een geweldig merk is, een merk met een rijke geschiedenis en waarden. Ik ben opgegroeid met motorfietsen en ik kende de verschillende merken, dus ik kende natuurlijk Norton, een merk dat er vanaf het begin uitsprong. Toen ik later TVS ging leiden, vroeg ik me af wanneer het juiste moment zou zijn om iets duurs te bouwen. Een paar jaar voordat we Norton kochten, dachten we er al over om naar een premium product toe te groeien, en Norton was een van de merken waarvan ik dacht dat het echt potentieel had. Ik denk dat de aankoop van Norton door TVS ons een geweldige kans biedt om dit merk zijn vroegere glorieuze status terug te geven, maar dan op een moderne manier.

Heel goed - maar dat zijn aspiraties voor de toekomst, die komen nadat u het bedrijf hebt gekocht. Maar wat waren uw primaire doelstellingen bij de overname van Norton? Was het simpelweg om de aanwezigheid van TVS over de hele wereld uit te breiden, naar Europa, of was het om te investeren in een bedrijf waarvan u zag dat het u geld kon opleveren, of was het om het merk TVS luister bij te zetten door een van de meest prestigieuze namen in de mondiale motorwereld over te nemen?

Nou, dat allemaal, denk ik - maar de fundamentele visie van TVS is om de levenskwaliteit van onze klanten in de door ons gekozen segmenten te verbeteren met producten die opwindend, veilig en duurzaam zijn. Ik denk dat in een marktsegment waar de unieke waarden van het merk Norton opvallen, klanten die al welvarender zijn en klanten die dat willen worden, deze ambities zullen delen. In het verleden hebben Norton-motoren gezorgd voor sensatie, voldoening, plezier en vreugde. Maar toen we overwogen om Norton over te nemen, zagen we ook een kans om die sensaties op een modernere manier te laten herleven en op die manier zou TVS voor het eerst klanten in geïndustrialiseerde markten kunnen bedienen. Het zou ons in staat stellen om een andere groep klanten te benaderen met een uniek merkvoorstel en de sterke punten van het merk Norton in een moderne context te benutten, terwijl we tegelijkertijd profiteren van de technologie, de techniek en de toeleveringsketen van TVS.

Hoe zit het met de race-erfenis van Norton? Dit is in de afgelopen eeuw het meest roemruchte merk van Groot-Brittannië geweest in wedstrijden op topniveau.

Oh, absoluut ja - Norton's sportieve erfgoed is van vitaal belang, maar toch op zijn eigen unieke manier. Toen de Commando voor het eerst op de markt kwam, was het 's werelds snelste wegmotor, die ook in staat was om te racen en te winnen. Maar altijd met een gevoel van rijdbaarheid - je hoefde de motor niet altijd op het hoogste punt van het toerenbereik te laten draaien om bevredigende prestaties te krijgen, maar ook om echt te genieten van de rijervaring en een bepaald uniek Brits erfgoed.

Hoe lang heeft u deze overname gepland? Waren jullie al bezig met het overwegen van de overname van Norton voordat het bedrijf van Stuart Garner failliet ging, of was het gewoon dat de kans zich voordeed en jullie van de mogelijkheid gebruik maakten?

De dingen vielen gewoon samen. Ja, we hadden al eerder gesproken over het doen van een bod om Norton te kopen, om de redenen die ik net heb uitgelegd, maar toen deed de gelegenheid zich plotseling voor om dat te doen. Toen Norton in januari 2020 failliet ging, was ik toevallig in Londen voor zaken. Ik zag de mogelijkheid om het merk Norton te kopen en we konden snel handelen om het veilig te stellen.

Vindt u ook niet dat u het voor een redelijke prijs hebt gekocht, namelijk 16 miljoen pond, inclusief het Norton-handelsmerk en de drie modellenplatforms Commando 961, 1200 V4 en 650 twins?

Nou, ik denk dat wat we toen kregen een kleine operatie was, maar met het vitale Norton-handelsmerk. Maar wat wij voor ogen hebben is dat Norton een merk van wereldklasse wordt en daarom hebben we tot nu toe al meer dan £150 miljoen in het bedrijf geïnvesteerd en kijken we naar een totale investering van bijna £200 miljoen om dit merk weer echt tot leven te brengen, het duurzaam te maken en het de toekomst in te helpen.

Omvat die 200 miljoen pond, naast de aankoop en het opnieuw inrichten van de fabriek in Solihull, ook uw investering in nieuwe modellen?

Ja - we hebben veel geld gestoken in de ontwikkeling van nieuwe producten en aan het eind van dit jaar beginnen we met de onthulling van zes nieuwe Norton-modellen voor de komende drie jaar, waarvan de serieproductie begin volgend jaar van start gaat. We hebben een geweldig engineering- en managementteam samengesteld om dit te realiseren onder leiding van [Norton Motorcycles CEO] Robert Hentschel. Brian Gillen, een veteraan van MV Agusta, heeft zich bij ons gevoegd als CTO om onze sterke technische afdeling te leiden, en Richard Arnold is overgestapt van Manchester United FC waar hij CEO was om het merk echt naar de klanten te brengen. Ons ontwerpprincipe is geïnspireerd door Gerry McGovern van Land Rover en Hendrik von Kuehnheim, voormalig CEO van BMW Motorrad is ook toegetreden tot de Raad van Bestuur van Norton Motorcycles. We hebben dus een bedrijf boordevol talent, geleid door ervaren en gezaghebbende mensen. Norton bereidt zich ook voor op internationale expansie, waarbij we ons in eerste instantie richten op de VS, Duitsland, Frankrijk, Italië en India, maar andere landen zullen volgen, waaronder Noord-Europa, Latijns-Amerika en Australië.                                                                                                                                                                                                 

Hoeveel medewerkers heeft u op dit moment bij Norton?

Inclusief het team in India werken er al ongeveer 400 mensen voor Norton, waarvan ongeveer 280 in Solihull.

Dat is een erg grote overhead met erg weinig inkomsten. Uit jullie rekeningen voor het jaar dat eindigde op 31 maart van dit jaar blijkt dat Norton Motorcycles een verlies voor belastingen leed van 38,24 miljoen pond. Hoe rationaliseert u dat?

Het is een investering voor de toekomst, dus ik denk niet dat je het moet bekijken in die zin van strikte winst en verlies. Overheadkosten en verkoop en dergelijke gegevens zijn belangrijk als je in de productiefase zit, maar we zitten nog in de beginfase, dus dit is echt een doorlopende investering in techniek en mensen, om via de producten een merk van wereldklasse op te bouwen.

Hoeveel van de toekomstige technische ontwikkeling van Norton wordt door het bedrijf zelf gedaan? Gaat u dit uitbesteden aan externe leveranciers?

Er zijn dus twee aspecten, ontwerp en engineering. Het ontwerp zal grotendeels in eigen huis worden gedaan, geïnspireerd en begeleid door Gerry McGovern van Land Rover, en voor engineering hebben we een heel goed team opgezet onder leiding van Brian Gillen. Als je kijkt naar onze elektrische strategie, hebben we een verticaal geïntegreerde technologiestapel. Veel van de voertuigsoftware voor de ECU-controllers wordt door ons zelf gemaakt, en aan de technische kant hebben we natuurlijk een team van ongeveer 1.400 ingenieurs bij TVS. TVS streeft er dus echt naar om zijn eigen engineering te doen, en dat is de manier waarop we aan al onze projecten werken - het is de manier waarop we de BMW-modellen hebben opgebouwd waar we verantwoordelijk voor zijn. En bij Norton zal dat niet anders zijn.

Vermoedelijk is dat de reden waarom BMW Motorrad's onlangs gepensioneerde CEO Markus Schramm zo lovend over u sprak, vooral wat betreft uw elektrische capaciteiten.

Ja, en ik ben hem echt dankbaar dat hij zo over ons sprak. Maar we hebben geïnvesteerd en zullen blijven investeren in onze ontwikkelingsmogelijkheden, en daarom wordt het grootste deel van de core engineering voor toekomstige Norton-modellen op dit moment in eigen huis gedaan, en dat zal ook in de toekomst zo blijven. Natuurlijk kunnen we van tijd tot tijd gebruik maken van dienstverleners, maar we zullen er altijd nauw bij betrokken zijn om ervoor te zorgen dat het karakter van de producten trouw blijft aan het Norton-ethos.

Zal Norton uitsluitend een duur merk in het hogere segment zijn, gezien het feit dat jullie op dit moment een relatief beperkte productiecapaciteit in de fabriek hebben, die geloof ik maximaal 8.000 eenheden per jaar bedraagt op basis van één ploegendienst?

Norton zal zeker een zeer duur merk worden, maar het is zeker onze ambitie om veel meer dan 8.000 voertuigen per jaar te produceren. TVS heeft een productiecapaciteit van vijf miljoen voertuigen per jaar, met een hoogwaardige toeleveringsketen die we zullen gebruiken om het volume van de Norton-modellen te verhogen als en wanneer we daartoe besluiten. Maar als uniek merk moet Norton in een bepaald segment kunnen spelen en bij het maken van voertuigen die zo bijzonder zijn, zullen we ervoor zorgen dat ze gepast geprijsd zijn in vergelijking met merken met een vergelijkbaar erfgoed en vergelijkbare klasse in vergelijkbare segmenten. Maar het premium en luxe platform is zeker waar Norton in de toekomst op gebouwd zal worden.

Dus u bent van plan om Nortons in India te bouwen?

Absoluut, we zullen gebruik maken van de wereldwijde toeleveringsketen en productiecapaciteit van TVS. Dat doen we natuurlijk al voor TVS-auto's die in meer dan 70 landen worden verkocht en voor het leveren van 20% van BMW's jaarlijkse wereldwijde volume, dus we zullen daar zeker gebruik van maken om Norton succesvol te maken.

Gezien de elektrische capaciteiten van TVS, zoals bewezen door het werk dat jullie hebben gedaan met BMW en met jullie best verkopende IQube en TVS X e-scooters, zullen elektrische motoren een steeds groter deel gaan uitmaken van Nortons assortiment?

Absoluut, elektrisch zal inderdaad een steeds groter deel van onze activiteiten uitmaken en daarom hebben we zoveel in deze sector geïnvesteerd - we hebben elektrische mogelijkheden, van elektrische fietsen tot driewielers.

Komen er binnenkort elektrische Nortons?

Er komen zeker elektrische Nortons op het juiste moment en het belangrijkste is dat ze het karakter van Norton behouden.

Hoe zit het met racen? Norton is een historisch merk op het gebied van racen, dus bent u van plan om weer met Norton te gaan racen?

Racen is interessant, maar ik denk dat het merk tot leven brengen en klanten ervan laten genieten het allerbelangrijkste is, dus alles wat ons in staat stelt om die betrokkenheid op een moderne manier te hebben en ons bezig te houden met de klanten van vandaag en morgen, om hen in contact te brengen met het merk en hen in staat te stellen om echt het plezier, de opwinding en het genot te beleven dat het bezitten van hoogwaardige motorfietsen met zich meebrengt. Ik heb heel veel manieren om klanten te boeien, Alan, en om met hen in contact te komen.

Waar wil je dat Norton over vijf jaar staat, in 2029?

2029? We willen dat Norton het echt waarmaakt om de meest begeerlijke motorfiets ter wereld te zijn en dat het die positie op een zeer moderne manier heeft gecreëerd en in veel landen verkoopt. We willen dat klanten en liefhebbers van het merk Norton over de hele wereld blij zijn met hun aankoop en genieten van hun tweewieler. Onze machines moeten ook trouw blijven aan het karakter van Norton, met normen van wereldklasse.

Tekst: Alan Cathcart/TVdS - Foto's: Norton Motorcycles