Sportnieuws: Noord-Ieren heersen in NW200

Na annulaties in ’20 en ’21 was het afgelopen week, eindelijk zover en kon de North West 200 na drie jaar wachten opnieuw plaats vinden. Deze Noord-Ierse ‘Real Road Racing’-klassieker geldt ook als warm-up voor de Isle of Man TT.

Zoals het al een ‘dik’ decennium gebruikelijk is, stonden er op donderdagavond al drie races op het programma. Konden de 1e Supersport- en Superstock-race plaats vinden – met telkens ‘Wee Wizard’ Alastair Seeley als winnaar dan gooiden de typische Noord-Ierse omstandigheden roet in het eten. De aanhoudende regen, zij het niet erg hard, maar ook de wind, het gelimiteerde zicht omwille van de bewolking en het afkoelend asfalt schrikten een aantal deelnemers aan de geplande Supertwins-race af. Veteraan en ex-GP-winnaar Jeremy McWilliams wilde nog wel, maar de wedstrijdleiding besliste er anders over.

Optimale omstandigheden

Hoe anders was het op zaterdag toen de noordkust van Noord-Ierland in de zonneschijn baadde. De wedstrijdleiding van de North West 200 had de 1e Supertwins-race naar het zaterdagprogramma overgeheveld, dat zo 6 races telde. Omdat het sportreglement van de MCUI (Motorcycle Union of Ireland) stipuleert dat een rijder maximaal aan 5 races per dag mag deelnemen, diende een aantal veelrijders één race te laten vallen.

Het droge warme weer maakte dat de races echter zonder veel problemen afgewerkt konden worden. Richard ‘Mini’ Cooper begon aan Race Day met de zege in de  eerste Supertwins-race van de dag. Naderhand zou de Triumph-testrijder echter z’n overwinning kwijtspelen door een klacht die een concurrent had ingediend. De stroomlijn van Coopers KMR Kawasaki ER-6 zou op een illegale manier bevestigd zijn aan het chassis. Iets wat KMR-baas, én grondlegger van de Supertwins-klasse in Ierland, Ryan Farquhar als “A load of bollocks”, afdeed.

Na winst voor Lee Johnston in de tweede Supersport-race, was het dan eindelijk aan de Superbikes. Hier gold Honda Racing UK-rijder Glen Irwin als grote favoriet. De BSB-topper wist in 2018 en 2019 ook al de Superbike-klasse van de NW200 naar z’n hand te zetten. Toen zat hij echter telkens op de PBM Ducati Panigale V4R. Die machine werd nu bemand door Josh Brookes, maar de Australiër zou nooit écht kunnen meestrijden voor de zege.

Ook een aantal andere toppers Peter Hickman (FHO Racing BMW), Ian Hutchninson (Sinetiq BMW), Michael Dunlop (Hawk Racing Suzuki) bleef ver onder de verwachtingen in de superbike-race. Dat was vooral aan hun Dunlop banden te wijten, die niet wisten te weerstaan aan de combinatie van hoge snelheden en een relatief ruw wegdek. En dat het snel ging was zeker. De ‘speedtrap’ van de organiserende Coleraine and District Motorc Club flitste de Superbike-toppers aan topsnelheden van boven de 330 km/u! Alleen de jonge Davey Todd (Milenco Padgett’s Honda) wist zich met Dunlop banden naar het podium te rijden.

Bandenoorlog

Alastair Seeley, sinds hij geen profrijder meer is Noord-Ierlands snelste postbode, vloog op z’n IFS Yamaha R1 naar z’n tweede zege in evenveel Superstock-races. Het feit dat Lee Johnston op z’n BMW M 1000 RR aan een topsnelheid van 327 km/u ‘geflasht’ werd zegt iets over het vermogen dat deze standaardmotoren tegenwoordig produceren.

In de aanloop naar de tweede Superbike-race kwam er slecht nieuws voor de Dunlop-rijders. De aanwezige servicetechnici van Dunlop Motorsport adviseerden hun klanten immers om niet van start te gaan. Een belangrijk én ook moedig consigne dat de Dunlop-rijders dan ook stuk voor stuk opvolgden. Daarmee werd de tweede Superbike-race over 6 ronden, de NW200 zelf, weliswaar onthoofd maar niemand wou op deze stralende dag met drama’s geconfronteerd worden.

Glenn Irwin won zonder veel problemen de tweede Superbike-race voor Richard Cooper en Josh Brookes. Al deze rijders stonden op Metzeler banden. Met de tweede Superbike-zege van Irwin erbij, boekte Metzeler zeges in maar liefst 7 van de 8 races van deze North West 200. Dat men daar zeer tevreden over was bleek uit een persbericht dat nog op zaterdagavond de wereld werd ingestuurd.

Voor Dunlop liggen de zaken enigszins anders. Twee weken voor het begin van de publicitair nog belangrijkere Isle of Man TT kan de Brits-Amerikaanse bandenreus het rubberdebacle missen als kiespijn. Jarenlang droegen de podiumgangers tijdens de Isle of Man TT nagenoeg alleen maar Dunlop-petjes, zeker in de ‘big bike’-klassen (Superbike, Superstock). Krijgt men deze situatie nog tijdig rechtgezet?

Ook voor de teams die aan de slag gaan in de Isle of Man TT breken er nu spannende weken aan. De grote namen in de sport worden voor de NW200 en IoM TT stuk voor stuk bij teams uit het British Superbike ondergebracht. In het BSB rijden teams verplicht met de Pirelli ‘control tyres’, een praktijk die al jaren ingeburgerd is in de racerij. Zo wordt er in de MotoGP verplicht met Michelins gereden, (Dunlop in Moto3 en Moto2) en rijdt men in alle klassen van de WorldSBK-cyclus op Pirelli’s.

Net als in het WK Endurance worden er voor de Real Road Races (NW200 en IoM TT) geen verplichte banden opgelegd. Dat maakt dat teams én rijders zelf kunnen kiezen op welk bandenmerk ze van start gaan. Momenteel lijken alleen Dunlop en Metzeler geïnteresseerd in deze markt. Teams die een contract met Dunlop afsloten voor het seizoen, beginnen allicht te twijfelen aan hun beslissing.

Wordt ongetwijfeld vervolgd.

Uitslagen NW200

Donderdag:

Supersport Race One

1. Alastair Seeley
2. Davey Todd
3. Jeremy McWilliams

Superstock Race One

1. Alastair Seeley
2. Davey Todd
3. Richard Cooper

Zaterdag:

Supertwin Race One

1. Pierre Yves Bian
2. Paul Jordan
3. Lee Johnston

Supersport Race Two

1. Lee Johnston
2. Davey Todd
3. Michael Dunlop

Superbike Race One

1. Glenn Irwin
2. Davey Todd
3. Richard Cooper

Supertwin Race Two

1. Joe Loughlin
2. Lee Johnston
3. Jeremy McWilliams

Superstock Race Two

1. Alastair Seeley
2. Lee Johnston
3. Dean Harrison

Superbike Race Two

1. Glenn Irwin
2. Richard Cooper
3. Josh Brookes

Tekst: BJ

Foto's: Honda Racing UK en Metzeler